说起《金瓶梅》的价值，学者们八仙过海，梳理出从文学到社会到历史到人性种种，以证其“天下第一奇书”非虚。不过，伴随着“奇书”名号的，也始终不曾摆脱“古今第一淫书”的指责和诟病，以“戒淫”为名，却常常“著意所写，专在性交，又越常情，如有狂疾”（鲁迅《中国小说史略》），难脱“宣淫”之实···
词话本《金瓶梅》书前有篇“东吴弄珠客”的序：
《金瓶梅》，秽书也。袁石公亟称之，亦自寄其牢骚耳，非有取于《金瓶梅》也。然作者亦自有意，盖为世戒，非为世劝也。如诸妇多矣，而独以潘金莲、李瓶儿、春梅命名者，亦楚《梼杌》之意也。盖金莲以奸死，瓶儿以孽死，春梅以淫死，较诸妇为更惨耳。借西门庆以描画世之大净，应伯爵以描绘世之小丑，诸淫妇以描画世之丑婆、净婆，令人读之汗下。盖为世戒，非为世劝也。
余尝曰：“读《金瓶梅》而生怜悯心者，菩萨也；生畏惧心者，君子也；生欢喜心者，小人也；生效法心者，乃禽兽耳。”余友人褚孝秀偕一少年同赴歌舞之筵，衍至霸王夜宴，少年垂涎曰：“男儿何可不如此！”褚孝秀曰：“也只为这乌江设此一着耳。”同座闻之，叹为有道之言。若有人识得此意，方许他读《金瓶梅》也。不然，石公几为导淫宣欲之尤矣。奉劝世人，勿为西门之后车可也。
“读《金瓶梅》而生怜悯心者，菩萨也；生畏惧心者，君子也；生欢喜心者，小人也；生效法心者，乃禽兽耳。”这几句尤有意思。
首先要明确，怜悯、畏惧、欢喜、效法指向的是什么？作为一部世情大书，《金瓶梅》包罗的信息和资源相当丰富，是什么东西让不同的读者看了，会“生怜悯心”“生畏惧心”“生欢喜心”“生效法心”？
《金瓶梅》的故事，骨干情节不离西门庆渔色、谋财、鬻官、纵欲终至亡身的过程，而能够普遍唤起读者“生”种种“心”的，恐怕还是书中据统计有百余处的涉性描写。毕竟，性欲是人与生俱来的本能，古训有“饮食男女，人之大欲存焉”，这可是出自儒家经典十三经《礼记》中的；两性关系是“人与人之间最自然的关系”，这是思想影响中国甚大的马克思说的。
不少古人对“色是刮骨钢刀”是有深刻体会的，慨叹“生我之门死我户，几人惺惺几人悟”，和弄珠客的思想同属一路，权且算是智者吧；不过，看得破未必躲得过，何况还有更多的躲不过。一读《金瓶梅》就胡思乱想的大有人在，面对那一处处露骨的性描写，心猿意马、胡思乱想，满脑子尽是不健康的想法，产生种种原始冲动，甚至心里防线彻底崩溃，都不是危言耸听（2012年6月27日台海网《海峡导报》刊文）。
面对这样的实际情况，再祭出弄珠客所称的“小人”、“禽兽”，显然已经太过苍白无力了。看来，《金瓶梅》旨在“戒淫”跟实际造成“宣淫”效果之间，存在着巨大的矛盾。缘何如此呢？
从《金瓶梅》产生的时代背景来看，文学作品冠以关乎“世道人心”之旨，“寓讥讽规谏之意，使读者一览，知酒色所以丧身，土木所以亡园”，是普遍存在，这跟当时社会流行轮回报应思想是吻合的。《金瓶梅》亦不例外，而且因其开“人情小说”之先河的地位，受到的关注更多，“知盛衰消长之机，取报应轮回之事”，“关系世道风化、惩戒善恶，涤虑洗心，无不小补”，都成为以淫戒淫的解释。
而且从书中描写来看，这一众淫乱男女，都没什么好下场，甚至死得很难看，按照当时社会思想来看，都是遭了现世报的，笑笑生也在书末赋诗言志：
闲阅遗书思惘然，谁知天道有循环。
西门豪横难存嗣，敬济颠狂定被歼。
楼月善良终有寿，瓶梅淫佚早归泉。
可怪金莲遭恶报，遗臭千年作话传。
这样的宏文高旨传达得够清楚明白了，不过，书中那约2万字的性描写依然刺目，甚至刺心。看完无动于衷的情况，恐怕像柳下惠一样稀有罕见吧。
《金瓶梅》因为长期遭禁的缘故，总是在大众中有着一份神秘的感觉，因为难得见到其中的描写，难免心中有这样那样的想象。再加上书中描写，按照时下流行的说法，确实不少“入肺入肉”的东西。据学者总结，西方文艺复兴时期的色情文学中出现的性爱方式和描写，《金瓶梅》中几乎都有，像性工具、窥淫、乱伦、偷奸、同性恋，甚至SM，不一而足。激发性欲、创造性幻想，满足自发性欲的描写和文字，都是色情文学的典型特征，《金瓶梅》因为这些文字而被视为“淫书”，也算不得冤枉它。
性的禁区古今都有，《金瓶梅》在当时的出现，一定程度上是大胆涉足、公然突破传统划定，对社会道德神经的刺激和触动之大不言而喻。“饮食男女，人之大欲存焉”，禁之太久，难免纵肆。
不过，时代是在发展的，社会对性的认识和开放程度都发生了巨大的变化，80年代初看到文学作品男女爱情描写都会脸热心跳的人，到如今面对众多限制级的影视作品，都未必会有什么反应。老话说得好，见怪不怪了。
如今各地连番举办性文化展、成人展，AV女优、泰国人妖屡屡帮主办者赚足了眼球，尽管不乏“只看到性没多少文化”这样的批评，却不得不承认，人们对性的大胆关注和开放程度都远非《金瓶梅》时代可比了，以淫戒淫，会成为现代人的笑柄吗？
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